是贾平凹最著名的争议，由于大量的性描写在国内遭禁16年，却在外国赢得声誉，1997年贾平凹凭获得法国著名的费米娜文学奖。被禁16年之后，2009年再度出版，并与、组成。
性描写，灵与肉的高度统一，性描写在当代文学作品中已不少见，但能将之写到透骨彻底的作品却属稀罕，正是这为数不多的作品之一，它酣畅淋漓地披露了性爱本质，高扬灵与肉的统一。
如今的人再读，多半没有了昔年的脸红耳热。苍老师的走红，足见我们这个社会的性阈值提到了多么高，仿效的自然是无法令读者坚硬或湿润（冯唐更不行了）。写作的明季时代，是中国古代文明最荒淫纵欲、生机勃勃的时代之一，礼法在崩坏松弛，市民文化得到空前解放。那个年代的人，可要比如今二十一世纪的人活得要自由些。
以历史文化悠久的古都西安当代生活为背景，记叙“闲散文人”作家庄之蝶、书法家龚靖元、画家汪希眠及艺术家阮知非“四大名人”的起居生活，展现了浓缩的西京城形形色色“废都”景观。作者以庄之蝶与几位女性情感的纠葛为主线，以阮知非等诸名士穿插叙述为辅线，笔墨浓淡相宜。在诸多女性中，唐宛儿、柳月、牛月清为他塑造最为成功也最倾心的鲜明人物。在这些充满灵性、情感聪慧而富有古典悲剧色彩的人物身上，体现出作者至高的美学理想。